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La funzione base di un GPS (Global Positioning System) è quella di fornirvi, con estrema precisione e ovunque nel mondo, la vostra posizione. Per fare questo i GPS si basano su un sistema di 22 satelliti che orbitano intorno alla terra a diverse altezze.
In realtà tutti i GPS, a partire dai più semplici modelli palmari, sono in pratica dei potenti computer che offrono funzioni che vanno molto al di la della semplice indicazione della posizione.
Se, per esempio, fissate il vostro punto di partenza all'inizio del percorso, il GPS sarà in grado di indicarvi, in qualsiasi momento, la distanza e la direzione per tornarvi. Se, come probabile, lungo il tragitto ci sono ostacoli o 'punti obbligati' (chiamati Waypoints), il GPS è in grado di memorizzarli e guidare il vostro percorso da un waypoint all'altro avvertendovi con un allarme quando vi state per avvicinare ad uno di essi. Alcuni GPS sono in grado di memorizzare l'intero tragitto che avete percorso e, all'occorrenza, guidarvi passo a passo ripercorrendolo a ritroso.

I modelli più sofisticati sono dotati di un sistema di cartografia interna che permette di individuare la posizione sulla mappa della zona in cui vi trovate. Spesso le mappe forniscono indicazioni su punti di riferimento naturali, su città e paesi, su strade e autostrade, ecc. Ultimamente è uscito in commercio un modello in grado di avvertirvi quando state per avvicinarvi a un Autogrill lungo l'autostrada.
Molti GPS sono dotati di un interfaccia per il collegamento al personal computer. In questo modo potete programmare anticipatamente il vostro tragitto fissando i vari waypoints lungo il tragitto e poi 'scaricarlo' nel GPS. Allo stesso modo potete poi scaricare sul computer il 'log' con il percorso effettuato. Tramite l'interfaccia PC potete inoltre caricare da CD-ROM all'interno del vostro del vostro GPS la mappa geografica dell'area in cui desiderate recarvi.

Per uso nautico sono disponibili numerosi modelli fissi. I più sofisticati sono integrati con un ecoscandaglio elettronico per fornire, in un unico apparato, entrambi gli strumenti necessari per una moderna e sicura navigazione.